早在2010年，我国教育部推出“留学中国”计划，目标是到2020年接收50万名国际学生，成为亚洲最大的国际学生接收国和世界主要留学目的地。随着共建“一带一路”的推进和国际交往的增多，越来越多的外国学子到中国留学。
教育部发布的《来华留学生简明统计》报告显示，2016年来华留学生总数为442773名，来自世界205个国家和地区，在中国的829所高等院校、科研所和其他机构中学习、研修、培训。中国成为亚洲第一、全球第三的留学目的国。其中，来自“一带一路”沿线国家的来华留学生有207746人，占来华留学生总数的46.92%。来华留学的人数最多的十个国家依次为：韩国、美国、泰国、巴基斯坦、印度、俄罗斯、印度尼西亚、哈萨克斯坦、日本和越南。“一带一路”沿线国家已成为中国国际教育的重要市场。“留学中国”计划的目标已基本实现。
中国国际教育市场何以迅速发展？根据广东外语外贸大学高等教育研究中心发布的中国高等教育发展报告(2019)分析，其原因主要有五：
一是中国经济实力的增强，国家越来越重视教育，逐渐提高教育经费支出，使得教育水平、科研实力不断提高；
二是国家重视推进高等教育国际化的进程。2015年颁布的“一带一路”《愿景和行动》中明确提出要“扩大相互间留学生规模”，2016年印发的《关于做好新时期教育对外开放工作的若干意见》，确定了到2020年中国无论是在出国留学服务质量还是来华留学质量上都要得到提高；
三是教育部先后部署实施多项共建“一带一路”教育行动，与沿线国家继续拓展教育合作，来华留学生规模不断扩大；
四是国内各大高校实施各项措施吸引留学生，扩大留学生规模，建设国际化高校，提升学校的国际影响力；
五是随着中国与海丝沿线国家经贸合作不断深入，需要“语言+专业”的复合型人才，基于提高业务能力的需要，来华留学人数增长。
统计显示，在过去的几年里，沿线国家来华留学生人数一直呈增长趋势，尤其是东南亚和南亚国家。2016~2017年间，印度、印度尼西亚、老挝、巴基斯坦和泰国的留学生人数平均增加了20%以上。此外，非洲学生的数量迅速增加，从1999年的1384人增加到2013年的33359人，占总数的9.3%。
从2006-2016年，东南亚国家来华留学的学生人数一直位居前列，是“一带一路”区域生源的中坚力量，也是来华留学市场上的重要支柱。其中，泰国表现尤为突出，2014年，泰国来华留学生人数为21296人，继2013年超越日本位列来华留学生源第三大国后，至目前一直保持这一位置。2006~2016泰国来华留学生人数为161102人，占总数的27.47%；2016年较2006年来华留学人数增加约3.17倍。印度尼西亚和越南来华留学生规模紧随泰国之后，印度尼西亚2006~2016年来华留学人数合计为115481人，占东南亚国家11年间来华留学人数的19.68%；越南来华留学人数123387人，占总数的20.04%。泰国、印度尼西亚和越南来华留学生的规模占据东南亚来华留学生总规模的将近70%。老挝和缅甸两国2006年来华留学生人数不足千人，但是增长速度快，到2016年，老挝来华留学人数增长至9907人，缅甸为5662人。除文莱来华留学规模很小以外，其余国家来华留学态势均发展良好。
在南亚方向，南亚国家来华留学生市场潜力大，发展前景广阔。巴基斯坦和印度来华留学人数基数较大，且一直以来都保持良好的增长趋势。南亚国家来华留学生的典型特征基本以攻读医学、工程类专业为主。孟加拉国的来华留学人数从2006年的209人增加至2016年的4905人；斯里兰卡来华留学人数从2006年的449人增加至2016年的2311人，发展速度快，发展步伐紧跟印度和巴基斯坦，发展前景广阔。
